Слово нумизматика происходит от лат. «numisma», греч. «nómisma» — монета. В большинстве словарей выделяются два его значения: нумизматика как раздел науки и как коллекционирование монет. 

Нумизматическое собирательство или коллекционирование монет.

Нумизмата-коллекционера обычно интересует не научная значимость монеты, а её редкость и художественное достоинство. Коллекционирование появилось в Италии XIV-XV вв., а затем распространилось в европейских странах. В XV-XVII вв. возникали частные коллекции (состоявшие главным образом из античных монет), которые потом входили в состав крупных королевских и императорских собраний. Важнейшие собрания оформились в конце XVIII в.: минцкабинеты в Вене и Берлине, кабинет медалей в Париже, коллекции Британского музея в Лондоне и Эрмитажа в Петербурге. В научных сочинениях того времени монеты рассматривались как памятники искусства наряду с камеями, скульптурой и т.д.

Развитие нумизматики как науки началось с изучения античных монет, главным образом в отношении их изображений и надписей. Лишь во 2-й половине XIX в. возник интерес к метрологии монет, к их роли в истории экономики и культуры.

Наука нумизматика — вспомогательная историческая дисциплина, возникшая во 2-й половине XVIII в., которая изучает историю чеканки монет и денежного обращения по монетам, денежным слиткам, монетным штемпелям и т. п. К нумизматике традиционно относится изучение бумажных денег (бонистика), орденов и значков (фалеристика), а также изделий медальерного искусства: медалей, жетонов, плакеток. Родоначальником научной нумизматики считается венский нумизмат И. Х. Эккель.

Монета изучается как средство денежного обращения, государственный документ, произведение ремесла и искусства, как эпиграфический источник. Возникновение монеты, её чеканка и использование как платёжного средства в обществе свидетельствуют о достижении им определённой ступени экономического, социального и политического развития: развитие экономики (в частности обмена) порождает потребность в денежном обращении, а в процессе социального развития выделяется власть, наделённая правом выпуска монеты и способная осуществлять его. До появления металлической монеты в качестве денежного эквивалента выступали различные товары: скот, орудия, украшения… Иногда, не смотря на сравнительную развитость общества, функции денег в нём выполняли слитки металла, например, гривны (серебряные слитки) в Древней Руси XII-XIII вв.

Первые монеты чеканились на о. Эгина (Греция) и в Лидии (Малая Азия) на рубеже VIII-VII вв. до н. э. из серебра и электра, в Китае отливались из меди. В дальнейшем наряду с основными металлами (серебром, золотом, медью) стали применяться сплавы, а именно бронза, латунь, билон (позже, в новое время, никель, алюминий и другие). Железо и свинец используются реже. Для повышения прочности к благородному металлу добавляется некоторое количество меди. Такая примесь называется лигатурой, а количественное содержание благородного металла в монете — пробой, которая устанавливается государственной властью. Однако, особенно в средние века, распространённым способом получения дохода государством была порча монеты, то есть изготовление монеты более низкой пробы и меньшего веса при прежней номинальной стоимости.

У монеты различают лицевую сторону — аверс (Av) и оборотную — реверс (Rv). На обеих сторонах, начиная с VI в. до н. э., помещаются изображения (термин «тип» в нумизматике). Аверсом считается сторона с важнейшим изображением, возвеличивающим государственную власть или прославляющим официальную религию (к примеру, на древне-греческих, и римских республиканских монетах изображалось божество, на монетах Римской империи и феодальных государств Западной Европы — портрет государя или его герб, на восточных монетах были частыми религиозные тексты, на современных — портрет монарха или герб государства). Надписи (в терминологии —  «легенда») располагаются на обеих сторонах и обычно содержат обозначение страны или органа власти, выпустившего монету, имя и титул монарха, название монетного двора, имя лица, ответственного за выпуск монеты, указание стоимости, дату и т. п.

На монетах часто изображаются войны, завоевания, внутренняя борьба в государстве, государственные или религиозные реформы и т. д. Какому-либо событию может быть посвящён специальный выпуск монет (коммеморативные монеты). Отражение ярчайших политических и общественных событий делает монеты ценным источником при изучении истории, даёт возможность судить о форме правления, смене царствований, династической хронологии, государственных переворотах, взаимоотношениях вассалов и сюзерена и многом другом.

Монеты имеют определённый вес, причём, в разных странах в различное время приняты различные весовые монетные системы, которые могут и совпадать, и различаться с торговыми мерами массы. С системами веса тесно связаны системы номиналов — основных монетных единиц, их кратных и их частей. Так, изучение веса древних и средневековых монет особенно важно для определения весовых монетных систем, систем номиналов того или иного государства, выявления монетных реформ и прочего.

Нумизматика исследует монеты в огромном количестве аспектов. Нумизматический материал важен при анализе экономической истории общества, поскольку по нему можно проследить усиление или ослабление монетной эмиссии, введение в обращение иных металлов, изменение весовой системы; при изучении истории идеологии, религии, политической мысли общества, истории техники и истории искусства. Монеты являются изделиями художественного ремесла, и некоторые из них — настоящие шедевры изобразительного искусства. Надписи на монетах важны для изучения палеографии. Монетные находки также служат важным датирующим материалом при исследовании различных памятников для археологов.

Нумизматика изучает не только отдельные монеты, но и монетные комплексы, клады. Обычно они состоят из изъятых из обращения монет, и их изучение важно для выяснения состава денежного обращения в целом (клады датируются по позднейшей монете). Одно из важнейших средств нумизматического исследования — нумизматическая топография (картографирование найденных кладов и отдельных монет) — позволяет наблюдать изменение области распространения отдельных монетных серий, определить существовавшую систему торговых связей и путей, выяснить место чеканки отдельных монет и другие сведения.

В СССР нумизматические исследования сосредоточивались в важнейших музеях, где содержатся наиболее крупные коллекции монет: Эрмитаж в Ленинграде, Исторический музей в Москве — оба имеют фонды, насчитывающие около 1 млн. единиц; Музей изобразительных искусств имени А. С. Пушкина в Москве, музеи Киева, Тбилиси и других городов, а также в исторических и археологических институтах АН СССР и АН союзных республик и некоторых университетах. Советскими историографами принято условное разделение нумизматики на античную, византийскую, восточную (монеты азиатских и африканских стран, средневековые монеты Средней Азии, Кавказа, Крыма, Поволжья), западную (средневековые монеты и монеты нового и новейшего времени Западной Европы, а также монеты США, Канады и государств Латинской Америки) и русскую (советскую включительно). Особый раздел нумизматики — современные монеты стран Азии и Африки на западно-европейских языках. Известные русские нумизматы-античники, занимавшиеся исследованием монет государств Северного Причерноморья: Г. К. Э. Келлер, Б. В. Кене, П. О. Бурачков, А. Л. Бертье-Делагард, А. В. Орешников. Византийская Нумизматика выделилась в самостоятельную отрасль науки во 2-й половине XIX в., значительный вклад в её изучение внесли русские нумизматы (И. И. Толстой). Основателем восточной нумизматики был русский ориенталист Х. Д. Френ, так же восточные монеты изучали П. С. Савельев, В. В. Григорьев, В. Г. Тизенгаузен, А. К. Марков, Р. Р. Фасмер. Западноевропейская Нумизматика в России разрабатывалась мало, в основном изучались западно-европейские монеты, найденные на территории России (Б. В. Кене, П. Бауер). Исследование русских монет было начато ещё в конце XVIII в. Большое значение имели труды А. Д. Черткова, Э. К. Гуттен-Чапского, И. И. Толстого, А. В. Орешникова, А. А. Ильина. 

Важнейшие современные советские и зарубежные периодические издания по вопросам Нумизматика: «Нумизматика и эпиграфика» (М., с 1960); «Нумизматика и сфрагистика» (К., с 1963); «Numismatic Chronicle...» (L., с 1838); «Revue de la numismatique» (P., с 1838); «Numismatic Notes and Monographs» (N. Y., с 1920).